В апреле 1977 года Стив Джобс и Стив Возняк арендовали стенд на первой Компьютерной выставке Западного побережья в Сан-Франциско. Там они показали Apple II и получили первые заказы на него. На той же выставке две женщины из Южной Калифорнии запускали собственную инновационную машину – они привезли на выставку компьютер Vector 1, спроектированный мужем одной из них. Компания называлась Vector Graphic., Inc.

Во времена, когда Apple и Vector Graphic были одинаково маленькими компаниями, пытающимися создать новый рынок, не было ясно, кто станет более успешным. По итогам выставки журнал Byte писал о Vector, но ни словом не обмолвился об Apple, которая спустя годы станет самой дорогой компанией на планете.

Vector Graphic был одним из самых известных производителей персональных компьютеров в конце семидесятых. Как и Apple, компания одной из первых стала публичной.

Но в отличие от Apple, Vector больше не существует. Она не выдержала натиска революционного IBM PC в 1981 году. Но история о двух домохозяйках заслуживает пересказа.

Я не могу всё время быть дома!

Обычно люди переезжают в пригород, чтобы спрятаться от изменений и новинок. Но в 1970-х в Калифорнии пригород был местом, где начинали рисковые предприятия. Все знают, как Стив Джобс и Стив Возняк запустили Apple в гараже в Лос-Альтос. На триста пятьдесят миль к югу в Вестлейк Вилладж разработкой компьютеров занялись двое соседей.

Семья Харпов в начале семидесятых переехала в Вестлейк Вилладж. Отец семейства, Доктор Роберт Харп, работал в Hughes Research Labs. Его жена, немка Лоре, следила за домом. 

Когда Лоре впервые попала в Калифорнию в 1966 году в качестве туриста, она почувствовала атмосферу свободы от родительской заботы и чувство, что всё возможно. «Будто обрезала пуповину во второй раз», — говорила она. Против желания родителей Лоре решила остаться в Штатах. Она подрабатывала на разных работах, пока не встретила Боба Харпа, работавшего в Калифорнийском технологическом институте. Они поженились, родили двоих дочерей, и Лоре получила степень бакалавра антропологии в Калифорнийском Государственном университете Лос-Анджелеса. 

К 1975 году Лоре надоело сидеть дома. Дети были в школе, муж – на работе с девяти до пяти, а у неё не было желания играть в бридж или ходить на маникюр. «Я не могу сидеть дома. Это сводит меня с ума», — писала она в статье в New York Times в 1983. 

Лоре нашла родственную душу – соседку Кэрол Эли, их дети вместе учились. «Нам было скучно делать работу по дому. Я была готова к чему-то новому», — говорит Эли. До того, как стать домохозяйкой, Кэрол работала на крупные инвестиционные компании вроде Merrill Lynch, и ей не терпелось снова заняться делом. 

Скучающие домохозяйки решили найти себе занятие. Они обе любили путешествовать, и в первую очередь подумали о туристическом агентстве. Но получение лицензий было сложным, а прибыль – призрачной.

В 1979-х появилась уникальная возможность для нового бизнеса. В те времена компьютеры были размером с немаленький холодильник и стояли тысячи долларов. А инженер Эд Робертс из Альбукерке выпустил комплект за 439 долларов, позволявший любителям самостоятельно собрать компьютер. Речь об Altair 8800 на базе микропроцессора Intel 8080 – именно он положил начало любительским компьютерам. 

Одним из людей, увидевших статью об Altair и заказавших его, стал Боб Харп – муж Лоре. Когда Боб получил заказ, он был разочарован платой памяти – на его взгляд, она была плохо спроектирована. Как и любой инженер того времени, Боб просто сделал свою плату и заменил штатную. 

Боб экспериментировал с электроникой с детства, когда его семья переехала на ферму, где электричества не было. Он пытался собрать собственныый радиоприёмник, чтобы слушать любимые радио-шоу дома. Любовь к науке заставила его получить степень в области физики в Стэнфорде и в Массачусетском технологическом. 

Первым проектом Боба в сфере компьютерной электроники была восьмикилобайтная плата статической памяти для Altair, подключаемая к шлейфу компьютера. Появившийся позже шлейф S-100 стал мировым стандартом, что позволило многим компаниям разрабатывать свои процессоры, память и видео карты. Другие компании стали работать с программным обеспечением – в том числе Microsoft, основанная Биллом Гейтсом и Полом Алленом. 

Плата памяти работала хорошо, и Боб Харп понял, что есть смысл сделать коммерческий продукт. Не имея времени и ресурсов для коммерциализации проекта, он отложил его в долгий ящик. Но в 1976 году, когда Лоре и Кэрол начали пытаться построить свой бизнес, он предложил им свою работу в качестве потенциального продукта.

Кэрол и Лоре были далеки от компьютерных технологий. Лоре позвонила Кэрол: «Кэрол, что ты думаешь о том, чтобы создать компьютерную компанию? У меня есть маленькая восьмикилобайтная плата RAM», — «Что такое плата RAM?»

Чтобы познакомить Лоре и Кэрол с миром персональных компьютеров, Боб Харп отвёл их на местное компьютерное шоу. Они узнали о рынке, полном энтузиастов, где люди тратили свои деньги на покупку полуготовых продуктов. Это была абсолютно новая индустрия со слабой конкуренцией. 

Лоре и Кэрол решили сделать собственный продукт привлекательным – с акцентом на стиль. Они даже искали конденсаторы специального цвета, чтобы те сочетались с другими компонентами на платах. 

Я не знаю, что о нас думали люди: о двух женщинах, которые ищут цветные конденсаторы. Но нам было важно, какого цвета будут элементы на платах.

В августе 1976 года была зарегистрирована компания Vector Graphic. Название придумал Боб – он хотел спроектировать видеокарту с таким именем, чего так и не сделал, но имя прижилось. 

Боб после открытия компании не стал увольняться с прежней работы. Лоре и Кэрол занимались бизнесом, а если не могли ответить на вопрос клиента, звонили Бобу на работу. Лоре стала президентом и CEO, Кэрол специализировалась на маркетинге и коммуникациях. Боб Харп присоединился к компании на постоянной основе в 1977 году. 

Стартовый капитал Vector Graphic составил шесть тысяч долларов. Пара домохозяек скоро нашла способ продавать плату – с помощью заказов по почте и рекламы в национальных журналах. Наложенный платеж без возможности возврата – и компания начала зарабатывать с самого начала. 

Два рабочих стола поставили в спальне Харпов, вся семья собирала платы на этой «фабрике». В статье Time magazine в 1982 году писали, что компьютеры тестировали на кухонном столе, а упаковочные материалы хранили в душевой. 

Когда пришло время вести переговоры с поставщиками комплектующих, Лоре нужно было убедить их, что Vector Graphic – это серьезный бизнес. Поэтому встречи проходили вне дома, когда это было возможно. Позже компания выросла и перенесла деятельность в здание бывшего универмага. 

AMD хотел покупать платы по высокой цене, но в итоге заключил сделку с Fairchild. 

«Давайте сделаем целую систему»

Плата памяти имела успех, и Боб продолжил разработки. Он сделал другие карты для машин с шлейфами S-100. Он спроектировал видеокарту, еще одну плату памяти, источник питания, материнскую плату, позволяющую составить все его разработки в одном компьютере. И пришел к выводу – почему бы не сделать целую систему? Так и появился Vector 1. В 1977 году он вышел в двух цветовых вариантах – красном или оранжевом корпусе. 

Над дизайном работали Лоре и Кэрол. Мало кто из производителей компьютеров задумывался, на что похожи их машины. Акцент на визуальную эстетику вызвал ряд неудобств, например, вместо заказанных разработчиками оранжевых плат пришла партия плат розового цвета. 

На лицевой панели Vector 1 были две кнопки – «Power» и «Reset». В следующем варианте Vector 1+ был флоппи-дисковод. Полностью собранный Vector 1 на базе процессора Intel 8080A стоит 849 долларов, сейчас с учётом инфляции это 3288 долларов. В виде наборе «сделай сам» компьютер стоил 619 долларов. 

Лоре и Кэрол начали связываться с каждым дилером, которого могли найти, выстроили работу с ними и в течение нескольких лет начали обучать продавцов клиентской поддержке. 

Реклама Vector 1, «идеального микрокомпьютера». Кликабельно

В апреле 1977 года Стив Джобс и Стив Возняк показали Apple II на первой Компьютерной выставке Западного побережья в Сан-Франциско. Там же был представлен Vector 1. Разработчики Vector не считали Apple конкурентами, так как были нацелены на бизнес-рынок, в то время как Apple работали над компьютерами для широкого круга пользователей. «Мы всегда смотрели на Apple II больше как на игрушку», – вспоминает Лоре. 

Рынок персональных компьютеров в то время рос высокими темпами, каждую неделю совершали революции в области дизайна. За два года эта индустрия перешла от комплектов «сделай сам» к готовым системам, которые было нужно только включить. Бюджетные компьютеры, такие как TRS-80 и Commodore PET, захватили нижний ценовой сегмент, а Vector, Cromemco и IMSAI были нацелены на старший ценовой сегмент, где прибыль для них была более приемлема, и где бесконечные варианты настройки компьютера были нужны бизнесу. 

Разница в ценах между машинами на базе S-100 и новыми потребительскими персональными компьютерами была велика. В 1979 году Apple II+ с флоппи-диском продавался за две тысячи долларов, а Cromemco и Vector стоил от четырёх до двадцати тысяч долларов в зависимости от конфигурации. Для сравнения: лимузин Cadillac 75 серии в семидесятых стоили до шестнадцати тысяч долларов. 

Но недорогие компьютеры становились лучше, и в Vector стали понимать, что Apple уже наступает им на пятки. Переломный момент наступил в 1979 году, когда появилась программа для работы с электронными таблицами VisiCalc, которую можно было запустить только на Apple II.

Вперёд и вверх

История домохозяек, создавших мультимиллионную компанию по производству и продаже компьютеров, появилась на обложках журналов о бизнесе, например – Inc. Лоре и Кэрол стали знамениты как «девочки в зелёном и белом», потому что на торговых конференциях появлялись в корпоративных цветах Vector. О Лоре много писали, она дружила со светилами компьютерной индустрии – Биллом Гейтсом и Адамом Осборном. В начале восьмидесятых Лоре отдыхала в Париже с губернатором Калифорнии Джерри Брауном и Стивом Джобсом в составе делегации технологов из Калифорнии. 

Лоре считали не селебрити от технологий, а знатоком бизнеса в своей области. Когда у компании начались проблемы в 1983 году, в New York Times писали: «Лоре Харп быстро показала, что она больше, чем просто бизнес-менеджер. Она управляет компанией, понимая нужды и возможности рынка». 

Как глава компании Лоре была бережлива, следила за отсутствием долгов и поступлениями денег в бизнес. Но к своим достоинствам она относит и другую социальную роль – она была мамой двух девочек, и свой материнский инстинкт она перенесла на сотрудников компании и их семьи. «Vector был очень дружной семьёй, это большая часть вклада Лоре в компанию как CEO», — вспоминает Денис Уинго, работавший техником Vector в начале восьмидесятых. 

Лоре по словам Уинго была известна своей ориентированностью на людей, на их знания и навыки, а не на образование или пол. Когда в 1981 году её спросили, почему она не нанимает специально больше женщин в компанию, Лоре сказала, что её не интересует пол соискателя – она нанимает людей, которые лучше выполняют свою работу. 

Сама Лоре говорит, что никогда не сталкивалась со значительным противодействием со стороны мужчин. Когда она услышала слухи о себе и термин «ледяная дева», она восприняла это как показатель эффективности своей работы. Лоре была свидетелем того, как женщины было сложно продвигаться по карьерной лестнице на Уолл-Стрит, но в Vector она вместе с соосновательницей компании создала совсем ругую атмосферу. 

Тем временем Боб Харп почувствовал, что СМИ уделяют слишком много внимание тому факту, что Кэрол и Лоре – женщины, когда он сам сделал компанию благодаря своим разработкам. 

Кэрол как глава PR видела популярность Лоре, и её это вполне устраивало. «Это случилось само собой. Люди будут встречаться с Лоре. Она была с ними всё время». Но Боба такое положение вещей раздражало. Лоре рассказывает, что как только в дискуссиях возникали вопросы технического характера, или когда журналисты обращались об интервью на эту тему, она всегда включала в процесс Боба. 

История компании показывает, что успеха Vector добилась благодаря коллективным усилиям. Лоре, Кэрол и Боб разделили обязанности трёх основных подразделений любого технологического гиганта – менеджмент, маркетинг и разработку. 

С большими успехами пришли проблемы, партнёрство начало трещать по швам в 1980 году. Боб и Лоре решили развестись. Лоре надеялась, что развод не повлияет на будущее компании, но разлад между президентом и главным инженером внёс свои коррективы. А тяжёлые времена были ещё впереди.

Гигант просыпается

В восьмидесятых IBM начал ходить по компаниям-производителям микрокомпьютеров под предлогом их лицензирования. Дон Эстридж, глава проекта IBM по производству ПК, в 1980 году пришёл к руководству Vector. Лоре на встрече сказала Эстриджу: «Вы знаете, это шутка. Ваш годовой доход – 25 миллионов долларов. Вся наша компания стоит 25 миллионов, и вы хотите, чтобы мы собирали вам компьютеры?» 

Никаких соглашений руководство Vector с представителем IBM не достигло, и Эстридж ушёл с компьютером Vector 3. Сразу после этого Лоре провела внутреннюю встречу и сказала на ней: «У нас есть год, прежде чем этот бизнес придёт IBM, и мир поменяется». Кэрол эта новость сильно беспокоила. 

Лоре понимала, что времени осталось мало. Она решила сделать компанию публичной, пока у неё был шанс. 

У нас есть год, прежде чем IBM придёт в этот бизнес, и мир поменяется.

В Vector боялись, что IBM скопирует разработки компании. Но гигант сделал нечто иное: изучил отношения Vector с поставщиками программного обеспечения для бизнеса, в том числе Peachtree Sofware, и заключил контракты с ними, получив возможность первым запускать приложения. Так IBM отобрал у Vector конкурентное преимущество.

Для Боба Харпа стало очевидно, что битва за будущее в индустрии зависит от программного обеспечения. Чтобы выжить, вы должны быть совместимы с архитектурой IBM. Боб не смог убедить в этом совет директоров Vector. По их мнению, если бы компания перешла резко на новую и непроверенную платформу, от неё бы ушли клиенты. 

Борьба за совместимость с IBM PC, работа с будущей бывшей женой влияла на Боба, и он стал работать над сторонним проектом в рабочее время, с явным намерением раздражать этим совет директоров Vector. «Я чувствовал, что должен покинуть компанию и открыть новую, производить совместимые компьютеры». И совет директоров уволил его в 1981 году. Компания потеряла инженера, который разработал почти всё железо компании с 1976 года. 

Боб основал Corona Data Systems, которая стала одним из первых производителей IBM-совместимых компьютеров. Производила компьютеры корейская компания Daewoo, основной инвестор компании. 

Лоре готовилась к IPO и пообещала каждому из сотрудников по 100 акций за каждый год, который они проработали в Vector. Директорам это не понравилось, они были уверены, что эти акции – для менеджмента компании. Лоре пояснила, что для неё важен самый низкооплачиваемый сотрудник на сборочной линии: «Если он пропустил винт или сделал ошибку – мы все возьмём на себя эту вину». 

Такой подход воодушевил всех сотрудников. Компания разместила миллион акций по тринадцать долларов в октябре 1981 года. Но праздник был недолгим: компании, которые раньше купили бы систему S-100, стали заказывать IBM PC или машины совместимые с железом IBM и операционной системой MS-DOS от Microsoft. 

Спустя два года Vector подготовила ответ, создав двухпроцессорный Vector 4 с ограниченной совместимостью с MS-DOS. Но было уже поздно – судьба компании была предопределена, как только она отказалась от IBM-совместимости своих машин. 

Начало конца

В 1982 году Лоре вышла замуж за медиамагната Матрика Макговерна, основателя исследовательской фирмы IDC, издателя Computerworld и InfoWorld, а позже – PC World, Macworld и GamePro. Чтобы больше времени уделять семье, Лоре передала полномочия CEO и президента Фреду Сноу, оставаясь председателем правления. В мае 1983 года продажи компании упали, и совет директоров принял решение вернуть Лоре на место президента и CEO.

К 1983 году управление Vector напоминало попытки откорректировать место назначения тонущего корабля. Лоре устала от работы, совет директоров её не любил, и она снова решила уйти из компании в 1984 году. 

Выручка Vector снизилась от 36,2 миллиона долларов в 1981 году до 2,1 миллиона в 1984 году. Одна из последних машин компании, Vector SX, имела совместимый с IBM флоппи-дисковод. Такими темпами Vector начала бы производить IBM-совместимые машины только к концу десятилетия. 

Но времени у компании не было, из-за снижения доходов и долгов по кредитами в 1985 году Vector подала на банкротство, прекратила деятельность в 1986 году и ликвидировала активы в 1987 году, спустя десять лет после запуска своего первого компьютера. 

Забытая история

После 1982 года ничто не могло спасти Vector. Компания неизбежно разделила участь почти каждого производителя компьютеров, который не стал делать клоны IBM. До 1990-х сумела дожить только Aple с собственной платформой. Vector внесла свой вклад в индустрию благодаря выстроенным взаимоотношениям с поставщиками программного обеспечения, опытом компании воспользовалась IBM. Фирмы, победившие в этой битве, стали диктовать свои условия.

В 2015 году часто говорят о гендерном разрыве в высокотехнологичных компаниях. Можно сделать ошибочный вывод, что это – из-за изначального преобладания мужчин в индустрии. Но есть пример, когда две женщины, две домохозяйки из Калифорнии смогли без использования чужого опыта, а с помощью чувства прекрасного, любви к людям и семьям, налаживания связей с поставщиками программного обеспечения и обучения сотрудников магазинов смогли создать многомиллионную компанию, которая хоть и проиграла, но внесла свой вклад в историю отрасли.

И немного из истории изобретения компьютера: