12 марта 1934 года, будучи премьер-министром Эстонии в полномочиях Государственного старейшины и опираясь на военные силы, осуществил вместе с министром обороны Йоханом Лайдонером государственный переворот. В результате переворота было установлено авторитарное правление и объявлено о состоянии чрезвычайного положения. Пятс был объявлен Президентом-Регентом Эстонии (Riigihoidja). Все политические партии были запрещены, введена цензура прессы. Своими действиями Пятс не допустил победы на выборах вапсов (ветеранов Освободительной войны) — крайне правого движения, которое ориентировалось на тоталитарные режимы тогдашних Италии и Германии. В 1938 году был избран президентом.
