Электро, умнейший робот Всемирной выставки 1939 года

Сегодня роботы нередко «трудятся» в промышленности и даже ЦОД — например, меняют сбоящие жесткие диски или уничтожают вышедшие из строя. Сегодня мы хотим рассказать, с чего начиналось применение человеком таких устройств — разговор пойдет о роботе по имени Электро.

«Леди и джентльмены! С превеликим удовольствием я поведаю вам свою историю. Вообще-то я парень умный. У меня прекрасный мозг на 48 электрических реле!»

Именно так в 1939 году Электро презентовал себя гостям Нью-Йоркской всемирной выставки. Он был 2,1 метра высотой и весил почти 120 килограмм. Да и насчет своих мыслительных способностей Электро не приврал: «робот» умел показывать 26 различных «номеров» — ходил по сцене, разговаривал, производил примитивные вычисления и даже немножко пел. Словарный запас Электро составлял порядка 700 слов.

Честности ради — ответы были заранее записаны на пластинку и проигрывались в соответствии с программой. Но честолюбия Электро сей факт не умалял: периодически от него можно было услышать фразу «мой мозг куда больше, чем ваш». Что правда, то правда — в «голове» робота находилось 25 кг электроники.

Электро принадлежал к семейству роботов, выросших из бизнеса Westinghouse по производству распределительных устройств. К началу 1920-х годов компании удалось разработать полностью автоматические электрические подстанции, а инженеры искали способы их улучшения. В ходе изысканий появился Televox, набор блоков управления, приведший Westinghouse к созданию роботов.

Televox, разработанный Роем Дж. Уэнсли, позволял управлять переключателями в подстанциях с помощью передачи определенного набора звуков. Одна часть Televox помещалась на столе диспетчера центральной электростанции, а другая находилась на самой подстанции. Управляющий блок Televox при помощи специального генератора формировал звуковой код и передавал его блоку-адресату по телефонной линии. Принимающее устройство должно было «снять трубку», обработать входящий сигнал, а затем выполнить соответствующие действия, например, замкнуть/разомкнуть определенный переключатель.

Уэнсли видел массу полезных применений своего изобретения в сфере коммунального хозяйства. Он даже обивал пороги рекламного отдела компании, чтобы показать устройство широкой публике — тщетно. Тем не менее, уже выделенных на проект средств хватило на создание портативной демонстрационной модели Televox и кое-какой маркетинг. В рекламе 1928 года Televox показывали как «новейший инструмент, который в будущем должен заменить прислугу». Притом Уэнсли понимал: слова словами, а коробочка с реле и проводами — совсем не то, что нужно показывать неискушенной публике. Надо красиво запаковать продукт.

21 февраля 1928 года состоялся дебют его первого детища — Herbert Televox. Презентация робота прошла в нью-йоркском Level Club. Машина весьма приблизительно имитировала человека: квадратичная голова, шарнирные руки-ноги, а электронная начинка помещалась внутри широкогрудого «тела». Презентация удалась на славу. Оказалось, если придать непонятному электронному устройству человеческий облик, подарить ему имя и личность, это вызовет бурю симпатии у публики. Людей покорили перспективы, открывшиеся перед робототехникой.

Восторженные репортеры писали, что Герберт при помощи пульта может управлять всем домохозяйством. Уэнсли пришлось приложить немало усилий, чтобы скорректировать эти слухи. Тем не менее, огласка технологии подтолкнула его к дальнейшим исследованиям. Вооруженные силы США, к примеру, заинтересовались применением Televox для удаленной стрельбы из оружия. Местечковые аэропорты, в которых не было круглосуточного персонала, захотели использовать его, чтобы автоматически освещать взлетно-посадочные полосы при приближении самолетов в ночное время.

В 1929 году Уэнсли по счастливому стечению обстоятельств перевели в подразделение Westinghouse Appliance (разработка и маркетинг холодильников), где он смог найти единомышленников. Вскоре на свет появились Katrina van Televox, Rastus и еще несколько новых роботов. Каждая последующая машина двигалась плавнее, лучше звучала и приобретала дополнительные навыки.

Электро стал венцом творения. Робота построили Дж. М. Барнетт, Джек Уикс-старший, Гарольд Горсуч и еще несколько инженеров из Мэнсфилда. Новая машина имела алюминиевое тело, подвижные конечности и литую голову. Мелкие электрические компоненты были беззастенчиво позаимствованы строителями с родного предприятия. Среди них нашлись даже шнуры питания от утюгов, кофемашин и вафельниц и колесики от пылесоса.

После успеха среди гостей Всемирной выставки Электро отправился в масштабное турне по стране. На гастролях робот промотировал бытовую технику Westinghouse, куда без этого. Но конечная цель была вовсе не в рекламе: инженеры-создатели Электро были пионерами умной робототехники. То, что раньше можно было встретить только в фантастических романах, стало реальностью. Публика любила Электро, и его популярность могла помочь целой отрасли промышленности.

Управление роботом осуществлялось с помощью голоса. Оператор командовал в микрофон, а Электро послушно следовал приказу. Чувствуете подвох? На самом деле Электро не мог понимать человеческую речь. Голосовые команды представляли из себя четко выверенную последовательность слогов, которые при помощи тиратрона тлеющего разряда преобразовывались в электрические импульсы. Эти импульсы приоткрывали заслонку перед специальной лампочкой, которая посылала вспышку на фоточувствительный элемент в блоке управления робота, находящемся за сценой. Затем полученный сигнал передавался непосредственно в «мозг» робота и интерпретировался им согласно заложенной программе.

По словам К. Брюса Харди, который гастролировал с Электро в 1942–1943 годах, все команды, которые начинали или заканчивали трюк, следовали схеме «3 слога-1 слог-2 слога» с паузами между частями. Например, фраза «По-дой-ди / -ка / сю-да?» запускала механизм движения вперед. Фраза «По-го-ди / ты / при-шел» останавливала робота. Оператор мог изменять формулировку в пределах этого шаблона: «А те-бе / лет / сколь-ко» и «По-ка-жи / свой / воз-раст [пальцами]» запускали одну и ту же программу. Тем не менее, операторы не экспериментировали с порядком трюков, чтобы ненароком не сбить систему.

Что касается ходьбы, Электро не шагал обыкновенным образом. Во время выполнения этой команды он сгибал ведущую ногу в колене и ехал по сцене на колесиках.

Как и все прочие гуманоидные роботы Westinghouse, Электро на досуге покуривал. Во время выступления ассистент заботливо вставлял сигарету в губы робота и поджигал её. Робот производил серию коротких затяжек, и сигарета вынималась. После каждого выступления операторам приходилось кропотливо вычищать смолу и осадок из «курительных легких» машины. Отметим, что курящие роботы существуют и по сей день, однако служат не для забавы публики, а помогают в изучении болезней дыхательной системы.

В 1941 году в верхней губе Электро просверлили еще одно отверстие — для другого, совершенно безобидного трюка. Посреди выступления робот бросал публике вызов: кто сможет первым надуть и лопнуть воздушный шарик? Думаем, не имеет смысла говорить, что Электро, оснащенный мощным компрессором, побеждал в 99% случаев.

Почти в самом начале карьеры Электро обзавелся четвероногим другом, собачкой Спарко. Робо-питомец мог двигаться вперед-назад, садиться, выполнять стойку, вертеть головой, вилять хвостом и даже лаять. По слухам, создатель Спарко, Дон Ли Хэдли, спроектировал песика по образу собственного скотч-терьера Бонни. Существовали и другие робо-псы, однако ни один из них не сохранился до нашего времени.

Электро оставил некоторый след и в киноиндустрии. Так, еще в 1939 году он блистал в промо-фильме Westinghouse «Семейство Миддлтон на нью-йоркской выставке». Также робот засветился в телешоу «Вы сами напросились».

В 1958 году какой-то кастинг-агент приметил стареющего робота на выставке Westinghouse в Тихоокеанском парке недалеко от Лос-Анджелеса, где тот исполнял мелкую роль в промо-сценке об атомной подводной лодке Nautilus. Эта случайность позволила Электро напоследок сыграть умного университетского робота Thinko в фильме категории «Б» «Горячие кошечки отправляются в колледж».

После недолгого пребывания в Голливуде Электро разобрали, упаковали в ящики и послали домой, к изготовителям. Долгие годы он, некогда фантастический герой и любимец публики, провел в полном забвении. Лишь чудом он избежал участи стать металлоломом — прямо со свалки неравнодушный старьевщик отправил его в мемориальный музей Мэнсфилда, штат Огайо, где он был отреставрировал. Сейчас робот является частью постоянной экспозиции. Директор музея Скотт Шаут собрал внушительный архив материалов, связанных с разработкой роботов в Westinghouse. По его словам, архив постоянно пополняется, но, к сожалению, огромная часть этой истории потеряна навсегда. «Каждый день исторические артефакты переплавляются или попросту гниют на свалке, вне зависимости от того, насколько они ценны для общества, потомков и истории», — пишет он в своей книге «Роботы Westinghouse, с 1924 по наши дни». На страницах рукописи приводятся многочисленные фотографии и рекламные материалы, запечатлевшие историю Электро.

В последней главе Скотт Шаут приводит любопытное предположение: что, если бы у Электро была робо-подружка? Известно о существовании как минимум шести эскизов роботов-женщин, разработанных в Westinghouse. Они имели характерные черты тела, разные прически, выражения лиц, а также…кхм, параметры груди и бедер. Кроме того, планировалось нарядить их в индивидуально пошитые платья.

Но история не знает сослагательного наклонения. Женскую версию робота, так называемую Электру, так и не построили.

А жаль — такой робот явно наделал бы немало шума!

Источник