Сборщик космического мусора или Юпитер и его роль в сохранении жизни на Земле

22 года назад, 24 марта 1993 года астрономы Юджин и Каролина Шумейкер и Дэвид Леви открыли захваченную гравитацией Юпитера комету, получившую название D/1993 F2 (также известная как комета Шумейкеров — Леви 9). Точнее говоря, они открыли остатки кометы – к тому моменту она под действием приливных сил распалась на 21 фрагмент диаметром от нескольких сотен метров до 2 километров. Данная находка стала настоящей сенсацией: ведь расчеты показали, что в июле 1994 года обломки войдут в атмосферу Юпитера – а астрономам еще никогда ранее не доводилось наблюдать подобных столкновений двух небесных тел вживую.

И комета не подвела. Первый обломок вошел в атмосферу Юпитера 16 июля 1994 года, образовав гигантский огненный шар, температура внутри которого достигала 24 тысяч градусов, остальные столкнулись с планетой в течении последующих шести дней.

Точки падения находились в южном полушарии на противоположной от Земли стороне газового гиганта, потому визуально падение мог наблюдать только находившийся на пути к Юпитеру аппарат «Галилео». Однако, поднявшиеся на высоту 3000 километров облака раскаленного газа были наблюдаемы с Земли, как и последствия столкновений.

Вспышка от столкновения слева, справа - Ио.

Наиболее крупный фрагмент G столкнулся с атмосферой Юпитера 18 июля. Мощность этого удара оценивается в шесть миллионов мегатонн, в результатеего  в атмосфере Юпитера возникло темное пятно диаметров 12 000 километров. Оно, как и пятна оставшиеся от падения других обломков наблюдались на протяжении многих месяцев к большому удивлению большинства астрономов, многие из которых сомневались, что столкновение вообще оставит видимые следы.

Это было первое, но не последнее столкновение небесного тела с Юпитером,  которое удалось обнаружить. 19 июля 2009 года австралийский астроном-любитель Энтони Уэсли обнаружил в атмосфере Юпитера след от удара, площадь которого составляла 190 миллионов квадратных километров. По оценкам, оставившее его небесное тело имело диаметр от 200 до 500 метров, а мощность удара могла составить до 12 000 -13 000 мегатонн.

В следующем году Энтони Уэсли снова отличился, сумев 3 июня 2010 года заснять  вспышку, оставшуюся после столкновения с Юпитером небольшого тела, диаметром от 8 до 13 метров. До этого считалось, что удары таких малых тел в принципе не могут быть зафиксированы с Земли, тем более любителями.

Двумя месяцами спустя японский астроном Масаюки Тачикава зафиксировал еще одну небольшую вспышку в атмосфере Юпитера.

Последний по времени зафиксированный случай падения на Юпитер небесного тела произошел 10 сентября 2012 года. Его зафиксировали американские астрономы-любители Ден Петерсон  и Джордж Холл. По оценкам, вызвавшее вспышку небесное тело имело диаметр около 10 метров.

Такая частота столкновений не является неожиданностью: будучи самой массивной планетой Солнечной системы, Юпитер влияет своей гравитацией на значительно большее количество комет и астероидов, нежели другие тела Солнечной системы. Некоторые считают, что расположение Юпитера сыграло одну из ключевых ролей в формировании сложной жизни на нашей планете: без него, Земля намного чаще подвергалась бы  кометно - астероидным бомбардировкам.